Apocalypse soon

Le détective privé Mike Hammer (Ralph Meeker) enquête sur la mort d'une jeune femme (Cloris Leachman) qu'il a connue furtivement. Ses investigations le mènent vers des enjeux qui le dépassent... Après le succès remarqué de plusieurs films dont Vera Cruz, Robert Aldrich se lança dans cette série B audacieuse, épaulé par le scénariste A.I. Bezzarides qui adapta ici un roman policier de Mickey Spillane. Aldrich et Bezzarides n'ont gardé de la trame initiale du polar que ses grandes lignes, le trafic de drogues dont il est question dans le livre disparaissant au profit d'un complot aux dimensions bien plus inquiétantes. Le détective Mike Hammer, sombre et désabusé, est bien éloigné du romantisme sec qu'un Bogart incarnait dans les thrillers de Huston ou Hawks, même s'il en partage le cynisme ironique. De la mystérieuse apparition nocturne d'une inconnue sur une route à un final apocalyptique, En quatrième vitesse multiplie les séquences singulières et novatrices, tout en s'inscrivant dans les conventions du film noir hollywoodien : éclairages expressionnistes (superbe photo d'Ernest Laszlo), narration avec fausses pistes, musique évocatrice (la chanson I'd Rather Have the Blues interprétée par Nat King Cole), décors familiers (night-clubs enfumés), personnages emblématiques du genre. On trouvera bien les méchants charismatiques (Albert Dekker, Paul Stewart), les seconds couteaux minables (Jack Elam), sans oublier les séductrices brunes (Maxine Cooper) ou blondes (Marian Carr), dans la lignée des Gene Tierney ou Veronika Lake.