Deux bandes rivales, les Baxter, trafiquants d'armes, et les Rojo, qui font de la contrebande d'alcool, se disputent la suprématie et la domination de San Miguel. Un étranger, vêtu d'un poncho, arrive à dos de mulet dans cette petite ville et s'immisce entre les deux bandes. Proposant d'abord ses services aux Rojo, l'étranger va très vite tirer profit des deux camps à la fois, à la grande joie du fabricant de cercueils Piripero...

L'étranger (Joe), c'est bien sûr Clint Eastwood, impassible, ambigu, moralement intègre mais non exempt de zones d'ombres, figure nettement plus contrastée que les personnages incarnés par John Wayne ou Gary Cooper dans les modèles hollywoodiens. Venant aisément à bout de deux, trois voire plusieurs adversaires, Joe est un anti (?) héros à la gâchette infaillible et au verbe rare, qui anticipe les policiers et truands des films de Melville, John Woo ou Tarantino. On trouve dans Pour une poignée de dollars l'apothéose (pour l'époque) d'une violence irrationnelle, une ampleur spatiale et un étirement de l'action jusqu'alors inédits dans le cinéma d'action, même si la durée du film n'est que de cent minutes. Ennio Morricone (Leo Nichols au générique) avait signé la même année la musique de Prima della rivoluzione de Bertolucci ; il composait ici l'une des partitions qui allaient caractériser son style, fait de rumeurs amplifiées et rythmes martelants. Un demi-siècle après sa réalisation, Pour une poignée de dollars n'a pas pris une ride, au point d'avoir été sélectionné par Thierry Frémeaux en guise de clôture de la 67e édition du Festival de Cannes, avec une présentation effectuée par Quentin Tarantino, éternel fan de l'auteur d'Il était une fois en Amérique.

Gérard Crespo