Ainsi en est-il du choix de la couleur qui tranchait alors avec les images noir et blanc pour toute évocation du conflit. Mais surtout,  la caractérisation des personnages est atypique : nul lyrisme patriotique et héroïque (ce que même Nolan n’évitera pas), et une approche originale du comportement des hommes que côtoie Maillat : le prêtre combattant (Jean-Pierre Marielle) ne donne pas dans le sermon ou la bondieuserie, son pragmatisme et sa solidarité le rapprochent d’un prêtre-ouvrier ; l’opportuniste Dhéry (Pierre Mondy), qui achète les médecins et anticipe déjà un commerce florissant avec l’occupant, suggère l’évidence de la collaboration, thème encore tabou dans la France des années 60 ; quant au brave fusilier mitrailleur Pinot (Georges Géret), qui participe au combat comme à un jeu vidéo, et manifeste une xénophobie anti-allemand sans une once de compassion pour un parachutiste exécuté par sa faute, il incarne toute la noirceur de l’âme humaine. Noirceur à laquelle céderont avec plus de sauvagerie deux soldats français n’hésitant pas à violer une compatriote pour assouvir leurs désirs. Sans aller jusqu’à l’humanisme du Renoir de La Grande illusion ou l’antimilitarisme de Kubrick, Verneuil et Merle montrent bien l’absurdité des conflits armés et les dérives qu’ils engendrent ; le ton désabusé du récit contraste avec la dignité héroïque d’un certain cinéma de la Résistance incarné par des films aussi divers que Marie-Octobre de Julien Duvivier, Le Jour et l’heure de René Clément ou L’Armée des ombres de Jean-Pierre Melville. Il n’est pas superflu d’ajouter que le film se savoure aussi pour ses succulents seconds rôles : de Bernard Musson et Paul Vernier en croque-morts peu recommandables à Christian Barbier en horrible soudard, en passant par Marie Dubois en jeune mariée s’incrustant dans l’équipage, le casting est au diapason. Au final, Week-end à Zuydcoote est sans doute un film mineur mais qui ne démérite pas.

Gérard Crespo