Le rire au service de l'humanisme

Dans le ghetto juif vit un petit barbier qui ressemble énormément à Adenoid Hynkel, le dictateur de Tomania qui a décidé l'extermination du peuple juif. Au cours d'une rafle, le barbier est arrêté en compagnie de Schultz, un farouche adversaire de Hynkel...

Après la critique du tayloro-fordisme déployée dans Les Temps modernes (1936), Chaplin décida de s'attaquer pas moins qu'au nazisme et à Hitler avec ce chef-d’œuvre de comédie satirique. Si les studios hollywoodiens furent au départ réticents à produire le film, du fait que les États-Unis n'étaient pas encore en guerre, le projet de tournage inquiéta les Allemands au point que Hitler fit pression pour l'interrompre. Dès sa sortie, il conquit l'opinion publique américaine mais fut interdit dans beaucoup de pays. La force du Dictateur est d'assumer frontalement sa critique du pire régime totalitaire de son temps, tout en misant sur le rire et l'humour, avec cette finesse et cette grandeur de regard qui ont toujours caractérisé le cinéma de Chaplin. Si Hynkel et Benzino Napoleoni (Jack Oakie) sont explicitement inspirés du Führer et de Mussollini, il en est de même pour les personnages de Garbitsch (Henry Daniells), clone de Goebbels, ou du maréchal Herring (Billy Gilbert), double de Hermann Göring. Le ridicule avec lequel ces hommes sont dépeints (désopilantes séquences du retrait des médailles ou des bains de foule) n'empêche pas Chaplin d'évoquer sur un mode plus sombre les atrocités, dont les tueries dans les ghettos juifs. Mais même ces passages n'échappent pas à la comédie : les tonalités burlesques ne sont jamais un moyen de détournement du spectateur ou une volonté de minimiser l'horreur par des digressions comiques.