Dès ses débuts, ses limites sur le plan humain sont cependant mises en avant : aliénation de l'ouvrier, non reconnu dans ses qualités artisanales, et rigidité d'un « travail en miettes » ne donnant aucun sens à l'acte productif. Chaplin présente avec humour ces travers dans quelques séquences mémorables. Importurné par une mouche, Charlot prend du retard sur le convoyeur et finit par être emporté par le tapis roulant puis balayé dans un système mécanique. Épuisé et stressé par une journée de labeur, il se précipite sur une grosse dame dans la rue et, conditionné par la gestuelle, il souhaite visser ses boutons de manteau. La caméra témoigne dans ces passages d'une vivacité visuelle et d'une inventivité constante, que l'on retrouve aussi dans la brève séquence de la manifestation. L'action se déroule aussi dans le contexte de la grande dépression des années 30 qui mit un peu à mal l'« american way of life ».
L'actualité de la satire chaplinesque est évidente. Si le tayloro-fordisme est aujourd'hui assoupli, la fascination pour certaines innovations gadget n'a pas disparu. Convoqué par la direction pour tester une machine « à nourrir » le travailleur, Charlot finit par être ridiculisé par le prototype peu efficace. Le décalage entre l'innocence du héros et la sophistication de l'univers sera d'ailleurs repris par Jacques Tati, dans Mon oncle et Play Time.
Accueilli de façon mitigée à sa sortie, Les Temps modernes fut assimilé à de la propagande communiste par certains et ne reçut aucune nomination aux Oscars. Le film amplifiera le fossé entre Chaplin et l'industrie hollywoodienne. Avec le recul, il s'impose comme une œuvre majeure de l'histoire du cinéma.

Gérard Crespo