« Il est vivant. »

Adapté d'un roman éponyme de Vassilis Vassilikos, Z a été écrit par Costa-Gavras en collaboration avec Jorge Semprun. Ce dernier avait été l'auteur du scénario de La Guerre est finie, réalisé trois ans plus tôt par Alain Resnais. La trame de Z se veut plus explicitement politique. C'était d'ailleurs la première fois en France qu'une œuvre à gros budget, tournée avec des vedettes, optait pour une approche délibérément engagée. Dès sa projection au Festival de Cannes, où il obtint le Prix du Jury et le Prix d'interprétation pour Trintignant, le film parut d'autant plus novateur dans son aspect pamphlétaire que le pouvoir qu'il dénonçait était toujours en place. À vrai dire, le récit se déroule dans un pays du bassin méditerranéen non identifié, mais le générique précise que « toute ressemblance avec des événements réels, des personnes mortes ou vivantes n'est pas le fait du hasard. Elle est volontaire ». Car le film se réfère à des événements similaires qui ont eu lieu en Grèce, quelques années avant la dictature des colonels (1967-1974). Et ce n'est pas un hasard si Costa-Gavras est lui-même un exilé grec et qu'il a souhaité travailler pour ce projet avec quelques compatriotes dont la comédienne Irène Papas et le musicien Míkis Theodorakis, alors prisonnier politique. Z relate l'assassinat du principal député d'opposition (Yves Montand), le soir où il organisait un meeting de première importance. Auparavant, on aura assisté au discours du général de la police (Pierre Dux), demandant à des hauts fonctionnaires de tout mettre en œuvre pour distiller des « anticorps » afin d'extirper les éléments subversifs qui menacent l'ordre social et moral. Un juge intègre et tenace (Jean-Louis Trintignant) réalise alors que la mort du député, transformée en banal accident par la police, est en fait un crime d'État impliquant les plus hautes sphères du pouvoir. Z séduit d'abord par sa narration en forme de dossier, qui utilise avec brio les codes du thriller et du film d'action. Le montage habile permet d'alterner le déroulement de l'enquête avec des retours en arrière fréquents sur les circonstances du crime.