Quel regard construire devant la mort et face à la barbarie ?

Laszlo Nemes, né en Hongrie en 1977, a passé sa jeunesse à Paris, y a suivi des études de sciences politiques et de cinéma avant de rejoindre Budapest en 2003. Assistant de Béla Tarr sur L’Homme de Londres, auteur de courts métrages, le cinéaste aborde pour son premier long un sujet fort et choc. L’action est située en 1944, à Auschwitz-Birkenau. Saül Aunsländer est membre du Sonderkommando, ce groupe de prisonniers juifs forcés de coopérer avec les nazis pour la solution finale. Saül travaille dans un des crématoriums quand il découvre le cadavre d’un garçon dans les traits duquel il reconnaît son fils. Alors que ses pairs préparent une révolte, Saül s’obstine à sauver le corps de l’enfant des flammes, et lui offrir une véritable sépulture.

Une partie de sa famille ayant été exterminée à Auschwitz, Laszlo Nemes a été très impliqué dans le projet et s’est basé sur un gros travail de documentation, dont les témoignages d’anciens du Sonderkommando et d’historiens (Gideon Greif). Des séquences de Shoah de Claude Lanzmann ont également été utiles à la reconstitution des faits. Le récit décrit ainsi, avec réalisme mais sans effets ni sensationnalisme, le rituel de l’assassinat des déportés dès leur entrée en gare. De l’accueil des convois à la dispersion des cendres, en passant par le nettoyage des chambres à gaz, la narration représente les différentes étapes d’une barbarie organisée à l’échelle industrielle, avec une stricte rationalité dans la chaîne d’extermination : la recherche de la productivité maximale se révèle d’ailleurs par le biais du langage, les SS utilisant le mot « Stücks » (« pièces ») pour désigner les corps.