L'art du shinpa

Dans le Tokyo de la fin du XIXe siècle, l'acteur de kabuki Kikunosuke Onoue bénéficie de la notoriété du théâtre familial alors que ses talents sont limités. Il tombe amoureux d'Otoku, la servante de la maison, et la seule femme qui ose le critiquer. Étant donnée leur différence de rang, la famille de Kikunose refuse leur liaison. Il décide alors de s'échapper avec Otoku, et rejoint une troupe de théâtre ambulant... En 1939, Kenji Mizoguchi a déjà soixante-et-un films à son actif, avec une prédilection pour le réalisme social, à travers des récits sur l'oppression des femmes d'une grande élaboration formelle. Malgré le succès public et critique de L'Élégie d'Osaka et Les Sœurs de Gion, le cinéaste dut renoncer à explorer les failles de la société de son temps. En effet, une nouvelle loi plaçant le cinéma dans les rails de la « politique nationale » du gouvernement militaire balisa son inspiration, et Mizoguchi se vit contraint de se réfugier dans le passé. Pourtant, Le Conte du chrysanthème tardif s'avère un film d'un ton très personnel, qui ne trahit pas les exigences esthétiques de son auteur. Le scénario, écrit par Yoshikata Yoda, collaborateur habituel du cinéaste, est l'adaptation d'un roman de Shôfû Muramatsu. Mais la trame principale est en cohérence avec l'univers de Mizoguchi. Il s'agira du premier volet d'un triptyque sur le métier de comédien, traité sur le mode du shinpa. Ce genre classique au Japon privilégie le drame sentimental à l'issue tragique. Pour incarner Kikunosuke Onoue, Mizogochi a choisi un véritable comédien de kabuki, ce théâtre pratiqué au fil des siècles par des dynasties. Âgé de quarante-cinq ans, Shôtarô Hanyagi, expérimenté dans son art, n'était plus un jeune premier, et le cinéaste dut recourir à des plans longs et larges pour masquer les ravages du temps. À ses côtés, la jeune Kakuko Mori, étoile filante du cinéma japonais, déploie un jeu plus instinctif et naturel. La différence d'âge et de tempérament entre les deux interprètes ne nuit en rien à la crédibilité du film ;