Il est plutôt dans la norme d'une Qualité française que l'auteur avait naguère tant décriée. Le cinéaste opte en effet pour un classicisme élégant, qui n'est en rien de l'académisme, et qui prolonge la démarche de modèles hollywoodiens signés Minnelli ou Sirk. Il faut par ailleurs souligner l'autre dimension du film, qui est une reconstitution historique minutieusement documentée. On sait que la période trouble de l'Occupation a été riche sur le plan de la création artistique et théâtrale. Le Dernier métro rend admirablement compte de ce paradoxe, les privations quotidiennes, la censure de Vichy et le danger permanent suscitant un refuge vers l'art, avec un sens des allusions et des symboles. Il en est de même pour la vie privée, Marion et Lucas faisant eux-mêmes actes de résistance de par le secret qui les unit. Les rôles secondaires sont quant à eux inspirés de personnages réels, qui ont eu leur importance dans la vie culturelle française de l'Occupation. C'est notamment le cas du critique collabo Daxiat (Jean-Louis Richard), incarnation de Lucien Rebatet, de Je suis partout. Ou bien encore de Nadine Marsac (Sabine Haudepin), partagée entre le théâtre et un premier rôle dans « Les Anges de la miséricorde ». On aura reconnu le souvenir de Renée Faure, alors pensionnaire de la Comédie-Française, et dirigée à l'écran par Bresson dans Les Anges du péché. Quand à Cottin, dont le réseau de contacts compte autant de résistants que de collabos, il est un peu l'image de Sacha Guitry, un temps épuré à la Libération. Le Dernier métro est aussi l'évocation d'un peuple tant craintif que débrouillard, entre deux couvre-feux ou livraisons de viande de marché noir, dans une vision guère si éloignée de La Traversée de Paris (C. Autant-Lara, 1956).

Directeur d'acteurs hors pair, Truffaut offre également de beaux écrins à des visages plus ou moins familiers du cinéma français, dans la tradition des films de Clouzot ou Carné. Paulette Dubost en habilleuse, Andréa Ferréol en costumière, mais aussi Maurice Risch en régisseur ou Martine Simonet en voleuse sont quelques-uns des comédiens qui illuminent cette réussite bercée par les airs évocateurs de Lucienne Delyle ou Rina Ketty. Triomphe en salles, Le Dernier métro obtint dix César dont ceux du meilleur film, du meilleur réalisateur, de la meilleure actrice et du meilleur acteur. Le long métrage a été restauré par MK2 et la Cinémathèque française, avec le soutien du Fonds Culturel Franco-Américain.

Gérard Crespo