La confrontation entre l’écrivaine et les jeunes, mais aussi entre les ados eux-mêmes, fait écho aux difficultés du professeur (François Bégaudeau) dans Entre les murs, Palme d’or 2008. Le contexte de la désindustrialisation est dans le prolongement de Ressources humaines, les vestiges du chantier naval se substituant à l’usine de biens d’équipement. Quant à l’étrange relation entre Olivia et Antoine, on peut y voir autant une version plus implicite des rapports entre les touristes occidentales et les jeunes autochtones dans Vers le sud de Laurent Cantet, qu’une variation autour du désir et de la protection déjà traités par Robin Campillo dans Eastern Boys. On reste bien sûr dans l’ambiguïté car Olivia agit davantage comme une mère par procuration souhaitant percer le mystère d’un garçon en souffrance, tandis que ce dernier semble sincèrement attaché aux travaux littéraires de l’intellectuelle, malgré son regard critique. Brassant des thèmes dans l’air du temps, comme la montée de l’extrême droite, les dangers de la radicalisation sur Internet et les effets d’une certaine « horreur économique », Laurent Cantet ne tombe pas dans le piège du film démonstratif et nous offre un beau portrait de groupe avec dame. « Comme cinéaste, mais aussi comme spectateur, je ne peux m’attacher à un personnage que s’il a une autonomie qui lui permet parfois d’échapper à la simple nécessité du scénario. C’est pour cela que je tiens à ce que chaque scène soit tournée par plusieurs caméras, et qu’elle le soit chaque fois du début à la fin. Pour que parfois quelque chose advienne qui n’avait pas été complètement prévu », a précisé Cantet. Ce mélange de rigueur d’écriture et d’espace de liberté créé par la mise en scène n’est pas la moindre qualité de L’Atelier. Il faut aussi souligner le brio de la direction d’acteurs : Marina Foïs trouve peut-être le meilleur rôle de sa carrière et parmi les jeunes non professionnels, Matthieu Lucci crève littéralement l’écran.

Gérard Crespo