« On peut convaincre tout le monde qu'on a changé mais jamais soi-même. »

Dans un port de San Pedro, en Californie, un cargo supposé transporter de la drogue d'une valeur de 91 millions de dollars de cocaïne a explosé. Les deux survivants sont un marin hongrois, gravement brûlé, et un petit escroc infirme, Roger « Verbal » Kint. Ce dernier est interrogé par le policier des douanes, Dave Kujan. Progressivement, Verbal confie sa version des faits. Une arrestation de routine avait été à l'origine de tout : cinq truands étaient suspectés de vol d'armes, dont Dean Keaton, un ancien flic corrompu. Ils décidèrent de s’associer pour un cambriolage audacieux avant de préparer un autre coup, sur la côte Ouest. C'est alors qu'ils ont été abordés par Kobayashi, le bras droit d’un gangster à la réputation terrifiante, Keyser Söze...

Écrit par Christopher McQuarrie, qui obtint l’Oscar du meilleur scénario, ce polar vertigineux est la seconde réalisation de Bryan Singer, un jeune cinéaste prometteur qui se noiera par la suite dans la série des X-Men. Le film est construit sur deux niveaux narratifs : l’interrogatoire de Verbal et, en une série de flash-back, l’épopée des cinq criminels. La complexité du scénario, sans égaler celle du Grand sommeil, ne gâche en rien le plaisir de suivre un récit policier peu avare en faux-semblants, retournements, et trahisons diverses. Les différents « McGuffin » hitchcockiens, du butin du receleur au contenu du cargo, en passant par l’identité du méchant Keyser Söze, cachent un sous-texte subtil sur l’apparence et la manipulation, les auteurs se permettant même un retour en arrière mensonger, à moins qu’il ne s’agisse de la représentation des pensées du policier au vu de la déposition du malfrat...