Cette lecture au premier degré de la narration ne rend pas justice à un film d'une vraie richesse visuelle, et d'une drôlerie beaucoup plus fine qu'elle n'en a l'air. L'énormité de certaines situations n'est que le prolongement d'une tradition qui remonte au slapstick et autres excès d'un cinéma comique illustré naguère par Mack Sennett ou Hal Roach et dont on trouvera bien plus tard un écho chez Mel Brooks, par ailleurs collaborateur au scénario du Tombeur de ces dames.

Les passages avec le « bébé » (tigre ?) ou des offreuses d'emploi présumées nymphomanes convoquent les références de L'impossible Monsieur. Bébé ou de l'univers tant loufoque que surréaliste de Hellzapoppin. On songe même au ton de comédie poétique et aux procédés de Jacques Tati : quand Helen, la cantatrice, répond aux questions du journaliste de télévision (subtile mise en abyme), Jerry est dans le même plan, obligeant le spectateur à se concentrer sur deux actions en même temps. Le pensionnat est construit dans un décor sans murs, la caméra passant de chambre en chambre ou présentant des plans d'ensemble nous contraignant à observer les personnages de plusieurs pièces à la fois. De Tati, on glisse ici au Hitchcock de Fenêtre sur cour. Lewis transcende ces influences et se révèle plasticien hors-pair, usant d'un jeu de couleurs qui culmine avec les passages musicaux. Signalons que l'acteur et réalisateur, s'il est présent dans presque tous les plans, n'oublie pas de mettre en valeur ses partenaires : la palme revient ici à la désopilante Kathleen Freeman, actrice de second rôle moins connue qu'une Thelma Ritter ou une Agnes Moorehead et dont le talent comique est impayable !

Gérard Crespo