Le caractère déstructuré du récit, qui choqua les Américains, est pourtant la base de la réussite d'un film qui dénote, de par son thème, sa forme et son destin, certaines analogies avec Lola Montès de Max Ophuls (1955). Comme Lola, Lou a connu la gloire et la déchéance et revit son passé dans une série de flash-back qui s'avèrent être des projections mentales.

Le puzzle narratif nous montre une femme « superficiellement superficielle » dont la beauté et le rapport avec les hommes seront la cause de son ascension autant que de sa chute. Scharzberg évite le « film de photographe » et ne verse jamais dans l'image léchée et la pause. Mais son expérience professionnelle a sans doute nourri l'écriture du scénario et l'aptitude à faire (re)vivre un personnage de mannequin. Icône du cinéma américain depuis Bonnie and Clyde, Faye Dunaway, alors au sommet de sa beauté et de son talent, n'est pas pour rien dans le pouvoir de fascination qu'exerce cette mise en abîme au montage éclaté. Son magnétisme autant que la fragilité de son personnage font rétrospectivement écho aux personnages de losers incarnés par Al Pacino dans Panique à Needle Park (1971) et L'épouvantail (1973), les deux films qui suivront dans la filmographie de Schatzberg. Novateur et fascinant, Portrait d'une enfant déchue est sans doute, avec Deep End de Jerzy Skolimowski, sorti la même année, la plus belle redécouverte cinématographique de ces derniers mois.

Gérard Crespo