Relatant « la sexualité et la mort, le pouvoir et l'impuissance, les gagnants et les perdants, ceux qui vivent et ceux qui meurent » (selon le dossier de presse officiel), l'œuvre suit le parcours d'une infirmière ukrainienne en Autriche et d'un chômeur viennois en Ukraine. Les deux directoires évoluent dans des destinées croisées, sans jamais se recouper. La quête du bonheur et de la nouvelle vie sera confrontée à la réalité crue. Olga rétrogradée devient call-girl dans un peep-show informatisé, avant d'être embauchée à titre de femme de ménage dans un hospice pour vieillards au crépuscule de leur vie. Paul prend la route avec son beau-père pervers afin de vendre des distributeurs de confiserie à des bars sordides.
Ce résumé pourrait laisser présager un film au naturalisme et misérabilisme poussifs. En dépit du pessimisme du propos, Ulrich Seidl refuse le réalisme et opte pour une froideur clinique tempérée par un zeste de tendresse et d'humour. Auteur de Dog Days (Prix très spécial, attribué tous les ans à un film anticonformiste), le cinéaste a un ton pince-sans-rire qui n'appartient qu'à lui, ce qui explique en partie les réticences de maints spectateurs à entrer dans son univers.