Richard Kelly était l’auteur de Donnie Darko (2001), film culte qui révéla Jake Gyllenhaal. Avec Southland Tales, il a voulu réaliser une comédie dramatique de science et de politique-fiction, avec pour trame la réalité de l’Amérique des années Bush. La critique interne des Etats-Unis a d’ailleurs constitué une constante de la sélection américaine cette année sur la Croisette (Bug, Fast Food Nation, A Scanner Darkly…).
Ici, Kelly livre un scénario costaud qui rappelle la boutade du producteur Harry Cohn, sorti de la projection de La Dame de Shangai et proposant  une prime très importante à quiconque réussirait à lui expliquer l’histoire… Pour faire simple, précisons qu’une explosion atomique au Texas suivie d’une pénurie de carburants amène une grande société américaine à élaborer un générateur d’énergie inépuisable mais qui altère le mouvement de rotation de la Terre. En parallèle, Los Angeles voit l’affrontement entre forces policières fascisantes et groupuscules néo-marxistes, dans un contexte de rétablissement de l’ordre moral et d’apogée du Patriot Act. Le reste est irracontable, et une galerie de personnages cocasses se croise dans une intrigue à tiroirs mêlant burlesque et cinéma d’action : célébrité devenue amnésique (Dwayne “the Rock” Johnson, l'ex-Roi Scorpion), ex-actrice porno (Sarah Michelle Gellar, très drôle), policier et son double (Seann William Scott), et une multitude de seconds rôles dans des emplois excentriques.