Machuca est la reconstitution d'une chronique de la vie de Santiago, pendant les dernières semaines du régime du président Allende.
L'inspiration autobiographique du projet ne fait pas de doute puisque le cinéaste, qui avait huit ans en 1973, a puisé dans ses souvenirs la source du scénario. Gonzalo Infante et Pedro Machuca sont deux collégiens qui nouent une amitié dans une institution catholique réputée. Le premier est un fils de la bourgeoisie locale, élevé dans les beaux quartiers par une mère oisive et volage et par un père gauche caviar indulgent. Le second vit dans un bidonville et a intégré l'école grâce à une politique éducative de brassage des milieux sociaux encouragée par le gouvernement et appliquée à la lettre par un prêtre humaniste.
Cette promiscuité sociale et ethnique, qui reposait sur un postulat optimiste, suscite la méfiance de la bonne société bornée dans ses certitudes idéologiques. Ce contexte historique est traité avec finesse et nuance, même si certains personnages sont typés, tels le fiancé fascisant de la sœur de Gonzalo ou les parents d'élèves réactionnaires plus férus de bondieuserie que d'égalité des chances.