Dix ans après Délits flagrants, Raymond Depardon a obtenu l'autorisation (exceptionnelle) de filmer les audiences de la 10e chambre correctionnelle de Paris où sont jugés des délits de vol, conduite en état d'ivresse, outrage à agent, infraction à la police des étrangers... La "vedette" de ce documentaire est Michèle Bernard-Requin, première présidente, filmée en plans fixes, comme le sont les prévenus qui défilent, avec ou sans avocats, à la barre.
10e chambre apparaît d'abord comme une série de saynettes qui peuvent prêter à sourire, tant les accusés s'enfoncent et semblent complètement à côté de la plaque. Ainsi cette dame peintre, verbalisée pour alcoolémie, et qui déclare boire avec modération, ou ce jeune homme qui a tiré dans la rue avec une carabine calibre 12 achetée 250 euros à un inconnu : « Même le policier qui m'a arrêté m'a dit que je m'étais fait arnaquer », déclare-t-il.
Depardon ne se contente pas d'enregistrer. Sa technique du champ-contrechamp et du montage donne à la fois une impression de « temps réel » et d'usine à justices, tant les cas semblent expédiés : « Affaire suivante ! » Parfois, le malaise s'installe. C'est cette jeune femme harcelée par son ancien ami et qui lance : « Il me bat encore dans mes rêves » ou ce sans-papiers qui écoute interloqué les conseils de la juge transformée un instant en assistante sociale.